Задачей отдела является комплексное изучение художественной культуры большого европейского региона, включающего в себя страны — Германию, Австрию, Чехию, Словакию, Польшу, Венгрию, Сербию, Черногорию, Словению, Хорватию, Болгарию, Румынию.
Отдел был основан в 1960 году. Его основатели — И. Ф. Бэлза и руководящий отделом почти 20 лет Б. И. Ростоцкий, ведущие в то время ученые-полонисты. На первом этапе существования исследовательские интересы отдела были сосредоточены вокруг культуры социалистических стран Европы. Организация такой научной структуры в рамках Института истории искусств диктовалась не только политической конъюнктурой, но и реальной потребностью в изучении новых, еще неизвестных пластов культуры и большим общественным интересом к явлениям искусства этого региона. Отдел немало сделал для освоения новых крупных явлений и имен культуры этих стран в прошлом и настоящем. Формировалось по существу новое направление в науке.
В последние годы одним из ведущих направлений коллективных исследований, объединяющих различные страны региона, а также все виды искусства, стало изучение художественной культуры Австро-Венгрии (1867–1918) (руководители проекта — Е. К. Виноградова и Н. М. Вагапова). Отдел подготовил два труда по этой проблематике: «Художественная культура Австро-Венгрии. 1867–1918. Искусство многонациональной империи» /СПб. 2005/ и «Художественные центры Австро-Венгрии» /в издательстве/. Изучение проблем художественной культуры практически всего региона на рубеже ХIХ-ХХ веков дает возможность — часто впервые в отечественной науке — исследовать закономерности многонациональной культуры, центробежные и центростремительные тенденции, проблемы модерна, символизма и других течений в разных видах искусства. Это направление представляется перспективным, и отдел планирует его продолжить.
Важное традиционное направление исследований отдела — страноведческие труды. Вышли в свет коллективные труды по искусству и литературе Болгарии (ред. И. В. Попова, В. Н. Федотова), Чехии (ред. Е. К. Виноградова, В. Н. Егорова, Г. Ф. Коваленко, С. В. Никольский, И. В. Попова, отв. ред.), Венгрии (отв. ред. И. Е. Светлов); в издательствах находятся сборники по немецкой и польской художественным культурам. Совместными усилиями российских и словацких специалистов ведется подготовка следующего сборника — «Словацкое искусство и литература ХХ века».
Активно исследуются проблемы классического авангарда. Эта деятельность тесно связана с работой Комиссии по изучению искусства авангарда 1910–1920-х годов при Научном совете историко-теоретическим проблемам искусствознания РАН (председатель Д. В. Сарабьянов, зам. председателя Г. Ф. Коваленко). Были проведены 14 конференции, изданы 13 книг по итогам работы конференций. Рассматривались различные аспекты проблематики: авангард и театр, коллаж, экспрессионизм, конструктивизм, символизм и многие другие. Работа бет продолжена.
С 2000 года ведется исследование европейского символизма и модерна, которое возглавляет И. Е. Светлов (он выступил инициатором создания специальной научной группы, объединившей сотрудников разных исследовательских центров). Издан ряд трудов на эту тему, в том числе «Модерн и европейская художественная интеграция» (М. 2003) и «Европейский символизм» (М. 2006).
Этим проблематика отдела не ограничивается. В научных дискуссиях и трудах расширяются представления об историзме и том новом, что внес ХХ век. Изучаются новые аспекты во взаимодействии европейских культур. Всячески поддерживается дух поисков, интерес к новым явлениям и открытиям. Регулярно проводятся научные конференции и симпозиумы, в том числе международные, по дискуссионным проблемам европейского художественного развития, например конференция «Авангард 1910–1920-х годов. Взаимодействие искусств». Созданию этой атмосферы способствовали на протяжении ряда лет наряду с основателями отдела его заведующие: И. Е. Светлов и И. В. Попова (80-90-е годы), а в настоящее время — Е. К. Виноградова.
Круг интересов сотрудников многообразен, он охватывает как прошлое, так и современность. Современный польский театр изучается Н. З. Башинджагян, театр югославских стран — Н. М. Вагаповой. Е. К. Виногрдова — специалист в области чешского и словацкого изобразительного искусства, прежде всего первой половины ХХ века. В. Н. Егорова — известный специалист по чешской и словацкой музыке, которая разрабатывает проблематику современной музыке Сербии, Словении и Хорватии. В. А. Ерохин — германист-музыковед в области современной музыки, включая и такую проблему, как композитор и компьютер. Г. Ф. Коваленко — один из ведущих в нашей стране специалистов по сценографии и чешскому театру. В. Ф. Колязин и В. Г. Клюев — знатоки немецкого театра. Н. М. Миронова специализируется в области театра Польши и Болгарии. В трудах И. И. Никольской рассматриваются музыка Польши ХХ века (например в книге «От Шимановского до Лютославского). В книгах И. Е. Светлова освещаются различные проблемы — скульптура Венгрии, Румынии и Польши, символизм в этих странах, немецкая и австрийская живопись. А. А. Стригалев сыграл существенную роль в изучении архитектуры ХХ века и вообще авангарда. Л. И. Тананаева внесла большой вклад в изучении искусства маньеризма и барокко в Польше и Чехии. В. С. Турчин — специалист широкого профиля, знаток западного и русского искусства, в том числе авангарда (например исследования творчества В. Кандинского). В. Н. Федотова занимается проблемами музыкальной и в целом художественной культуры Болгарии. Н. О. Якубова — специалист по современному театру Венгрии и Польши. Активно включились в работу отдела молодые ученые О. В. Собакина, И. Н. Проклов и А. Г. Солодовникова.
Отдел сотрудничает с широким кругом специалистов Москвы и других российских городов, имеет обширные международные контакты, в том числе на договорной основе с рядом зарубежных исследовательских центров (Институт театра АН в Праге, Институт театра и кино АН в Братиславе, Институт славистики Университета им. Масарика в Брно, Институт истории искусств АН в Варшаве).