Со дня основания (1960) сектор имеет комплексную структуру, объединяет специалистов в области пространственных искусств, музыки, драмы и театра. Практической реализацией этого организационного принципа выступает коллективный труд, формирующий творческую идеологию сектора, изучающего художественное наследие стран западноевропейского ареала от первобытности до рубежа 19–20 вв., и определяющий его междисциплинарный научный подход.
Первой капитальной широкоохватной задачей, выдвинутой руководителем сектора в 1960—1667 гг. академиком Б. Р. Виппером, изначально осуществимой лишь комплексно, стала «История европейского искусствознания» в шести книгах (1963–1969), над которой трудились выдающиеся отечественные ученые тех лет: А. А. Аникст, Г. Н. Бояджиев, А. И. Венедиктов, Б. Р. Виппер, В. Д. Конен, Л. З. Копелев, О. Е. Левашева, Т. Н. Ливанова, А. Д. Чегодаев и др. За этим опытом последовали тома комплексной «Истории искусства Западной Европы от эпохи Возрождения до начала 20.в.«: «Искусство Раннего Возрождения» (1980), «Искусство 17 века» (1989, 1995), «Искусство XIX века» (2003–2004). В настоящее время подготовлен том «Искусство XVIII века». В планах сектора — работа над томом «Искусство XVI века».
Этот труд выполняет роль основного стержня и действенного стимула в работе сектора, руководство которым в разные годы осуществляли Б. Р. Виппер, А. Д. Чегодаев, М. Я. Либман, Е. И. Ротенберг, в настоящее время — М. И. Свидерская. Вокруг каждого тома коллективного труда возникает целый спектр оплодотворенных им авторских монографий и статей сотрудников. Среди них — составляющие важные вехи в отечественной науке об искусстве труды ученых старшего поколения, образующие интеллектуальное достояние сектора, его традицию: монографии А. А. Аникста о Шекспире и Гете, В. Д. Конен о Перселле и Монтеверди, М. Я. Либмана о Дюрере и его эпохе, Н. М. Гершензон-Чегодаевой о нидерландском портрете XV века и творчестве Брейгеля, В. Н. Брянцевой о Рамо, Г. Н. Бояджиева о Мольере, Н. И. Воркуновой о Тулуз-Лотреке, А. Д. Чегодаева о Констебле и Эдуарде Мане, В. Н. Прокофьева о Жерико и Гойе, А. Г. Образцовой о Б. Шоу и О. Уайльде, Ю. Н. Хохлова о Шуберте, Е. П. Юваловой о немецкой, чешской и французской готике, Е. И. Ротенберга о тематических принципах в западноевропейской живописи XVII века, об «Искусстве готической эпохи» и «Романской эпохи» и их месте в «системе художественных видов».
Продолжением этой традиции выступают исследования сотрудников сектора последних двух десятилетий: выдающийся труд Е. Ю. Золотовой, посвященный публикации западноевропейской книжной миниатюры XIII–XVII веков в собраниях Москвы, монографии Л. В. Кириллиной о Бетховене, Глюке и классическом стиле в музыке, П. В. Луцкера и И. П. Сусидко об итальянской опере XVIII века, М. И. Свидерской об искусстве Италии XVII века и творчестве Караваджо, М. А. Демидовой о дворце Фонтенбло эпохи Франциска I, Л. С. Чаковской о росписях галилейских синагог III–VI веков, А. Л. Бобылевой о западноевропейском и русском театре XIX–XX веков, Е. И. Хамазы о французской драматургии XV — первой трети XVII веков, а также публикации Б. М. Никольского об античной драматургии и театре. Е. П. Игошиной о росписях венецианских вилл эпохи Возрождения, Т. М. Котельниковой об архитектуре и живописи Германии XVII–XIX и др.